Союз папства и монашества значительно усилил влияние пап. Образовывавшимся монашеским орденам папы предоставляли разные привилегии. Ордена боролись с обмирщвлением церкви, постоянно выдвигая новые идеи для средневекового общества. Европа была покрыта целой сетью монастырей и орденов, стремившихся все новыми и новыми усилиями превзойти свои прежние достижения. Первый монастырь по бенедиктинскому уставу был основан в 530 году в Монте-Кассино. В этом монастыре Бенедикт Нурсийский жил и правил до конца своей жизни в 543 году. Здесь он в полной мере применил и распространил свой устав монастырской жизни. Этот плод многолетних раздумий святого вскоре сделали общим и почти единственным законом западных монахов. Еще при жизни Бенедикта его ученики перенесли его в Испанию, Францию, Сицилию. Не придерживаясь через чур строгих правил к одежде и еде, устав, наряду с молитвами, богослужениями, чтением духовных сочинений, требовал активного физического труда и обучения юношества.
Уже к середине VI века бенедиктинские монахи сделались самыми многочисленными в Европе. Монастыри были объединены в бенедиктинский орден, который вскоре стал очень почитаемым в Европе. Самые крупные монастыри стали называться аббатствами («аббат» – «abba» – «отец» – «настоятель»).

В бенедиктинских школах учить начинали с семи лет. Сначала проходили элементарный курс, в который в течение Средневековья входили чтение псалтыри, письмо, церковное пение, счет и элементарный курс грамматики. Затем преподавали унаследованные средневековой школой от императорского Рима septem artes liberals – семь свободных искусств. Они состояли из грамматики, риторики, диалектики, арифметики, геометрии, астрономии и музыки.
Каждый бенедиктинский монастырь управлялся аббатом, избираемым из монахов и утвержденным епископом. После избрания вся братия монастыря должна была оказывать ему полное и искреннее послушание. Аббат должен был пользоваться своей властью справедливо и осторожно: «Его обязанности – это обязанности отца семейства и доброго пастыря. Несущий тяжелое бремя воспитателя души, он должен отдавать себе в этом самый строгий отчет перед Богом, и почти каждая страница устава предписывает никогда не терять из виду эту страшную ответственность». Младшие монахи оказывали почтение старшим, пресвитеры полностью подчинялись настоятелям. По важнейшим делам советовалась вся братия. Аббат монастыря избирался пожизненно. Он сам назначал в помощь себе наиболее уважаемых братьев, но руководствовался только бенедиктинским уставом, который говорил: «заместитель Бога в монастыре, снисходительный отец и строгий пастырь, аббат управляет всем: и хозяйственной, и духовной жизнью монастыря. Он – единственный представитель монастыря в миру».
В VIII – IX веках бенедиктинские монастыри пережили временный упадок. При создании империи Карла Великого аббатства стали раздаваться как хорошие доходные места светским лицам. Было установлено правило принимать в орден только дворян. В X – XII веках Бенедиктинский орден достиг наибольшего влияния в католической церкви. Позднее влияние бенедиктинцев уменьшилось в результате соперничества с другими орденами. Константинский и Тридентский церковные соборы XV века отменили ограничение приема в Бенедиктинский орден одних дворян и постановили соединить отдельные монастыри в конгрегации. Были созданы конгрегации Монте-Кассино в Италии, Бурсфельдская в Германии, Вальядолидская в Испании. Ученой славе бенедиктинцев способствовала конгрегация французских монастырей святого Мавра, возникшая в Париже в 1618 году. Мавринцы оказали большие услуги исторической науке. В XVII веке небольшие женские конгрегации бенедиктинок возникли во Франции.

В первой половине XII века к Клюнийской конгрегации принадлежало около двух тысяч монастырей, находившихся в Италии, Испании, Англии Германии, Польше, Франции. Клюнийцы были всецело преданы папе и стремились во всех странах утвердить его авторитет и духовную власть. Аббатство Клюни стало школой монашеской образованности и набожности. Монахи Клюнийской конгрегации строго исполняли монастырский устав и активно проповедовали по все Европе. Из Клюни вышли несколько пап и десятки кардиналов. Папа Григорий VII, реформировавший церковь, вышел из Клюни.
Здания Клюнийского аббатства поражали своим великолепием. Главная церковь Клюни была второй в мире после собора святого Петра в Риме. Конгрегация Клюни имела огромное влияние на народ.

Камальдулы, Картезианцы, Валломброза, Фонтевро, Премонстранты, Бегинки, Гумилиаты, Гергардинисты, Иеронимиты, Тринитарии, Целестинцы, Иезуат
В начале XI века бенедиктинский аскет Ромуальд основал монашеский орден камальдулов, названный так по имени пустынной местности в Аппенинских горах, близ Ареццо – «Campus Maldoni». В 1072 году особый орден Камальдулы – Camaldulani был признан папой Александром II. Суровый устав ордена был утвержден в 1102 году. Камальдулы были отшельниками, вели очень уединенный образ жизни, собираясь только для богослужений и пения псалмов. Они ходили босые в грубой одежде белого цвета, часто и жестоко бичевали себя, строго постились, не ели мяса и не пили вина даже во время жестокой болезни. Во главе комальдулов стоял избираемые ими приор, которого они называли «major». С XIII века отшельники-камальдулы перешли в монастыри, самыми известными из которых были аббатства святого Михаила и святого Матвея недалеко от Венеции. К XV веку камальдулы разделились на эремитов, монастырских и обсервантов, придерживавшихся прежнему режиму суровой монашеской жизни. В XVI веке общее руководство орденом камальдулов прекратилось, монастыри существовали независимо друг от друга.
В 1084 году будущий святой Бруно Кельнский с шестью приверженцами ушел в пустыню Шартрез в отшельники. Местность у Гренобля по латыни называлась Cartasia, и это дало название ордену. В 1134 году пятый приор картезианцев Гиго написал устав ордена, который в 1176 году был утвержден папой. Устав был очень строгий, сами картезианцы соблюдали жесткие посты и молчание. Средства для жизни они зарабатывали переписыванием книг и ремеслами, все средства они тратили на постройку церквей. Они славились в народе благотворительностью и гостеприимством. Монахи ордена сумели создать особый ликер «Шартрез», производство и продажа которого стало одним из основных источников доходов картезианцев. Они одевались в монастыре в длинное белое платье с белым капюшоном, вне монастыря ходили в черном. В 1229 году был создан женский орден картезианок.

В XIV веке в подражание первых христианских обществ в Девентере Гергард Грот и Флоренций Гадевик основали новый орден гергардистов – Fratres vitae communis sbonae voluntatis, или Братья общей жизни. В него вступали люди всех возрастов и состояний. Они имели общее имущество, носили одинаковую одежду, вместе обедали. Гергардинисты не были связаны монашескими обетами, но вели аскетическую трудовую жизнь, переписывали книги и много проповедовали. Общины гергардинистов быстро распространились по Голландии и Северной Германии. Общину возглавляли ректоры, ежегодно собиравшиеся на собрания под началом главного ректора довентерской общины, которого называли отцом. Существовали и женские общины с центром в Утрехте. К середине XV века количество общин достигло пятидесяти, а к концу века – ста пятидесяти, не только в Голландии и Северной Германии, но и в Италии, Португалии, Сицилии. Гергардинисты имели много школ, занимались народным просвещением. Их школу закончили Эразм Роттердамский, Фома Кемпийский, Николай Кузанский.
Несколько различных монашеских общин и братств избрали своим покровителем блаженного Иеронима. Одни из них распространились по Испании, Португалии и даже Америке в XIV веке, другие в Италии в XV веке, третьи в Германии.
В 1199 году во Франции для выкупа пленных Востока был основан монашеский орден тринитариев. Основателю ордена прованскому дворянину Иоанну де Мафа было видение. Ему представился ангел в белой одежде с красным крестом, по бокам которого в кандалах стояли два невольника, христианин и язычник. Орден был утвержден папой Иннокентием III и получил название de la Trinite. Устав был строгим, запрещал монахам есть не только мясо, но и рыбу. Тринитарии распространились во Франции, Испании, Италии и Польше. Устав запрещал братьям ездить на лошадях и ослах. За почти пятьсот лет, с 1250 по 1700 годы, орден выкупил из мусульманского плена более тридцати тысяч невольников.

В 1215 году папа Иннокентий III запретил учреждение новых орденов, предлагая всем желающим вступить в действующие. Привилегированное положение церкви, огромное скопление в ней богатств, сосредоточение громадного влияния в руках белого и черного духовенства способствовало развитию среди него роскоши, праздности, пороков и злоупотреблений. Церковь создала новое движение – нищенствующие ордена, уставы которых утвердил Иннокентий III, нарушая свое собственное постановление. Основной целью францисканцев и доминиканцев стало возвращение западной церкви на истинный путь с помощью доведения до крайних пределов принципа нестяжания и проповеди среди народа. Оба ордена стали надежнейшей опорой Святого Престола, создав новый тип странствующих монахов – проповедников и предписав своим членам жить исключительно подаянием. Святой Франциск обращался ко всем слоям общества, к бедным и богатым. Святой Доминик создал ученый орден. И тот и другой оказывали громадное влияние на всю духовную жизнь Западной Европы. Они распространяли господство веры над личностями и над государством, боролись с ересями и испорченными нравами. Вместо крестовых походов они выкупали пленных христиан. Из их среды вышел великий Фома Аквинский.