Идеологом цистерцианского ордена стал святой Бернар Клервоский (1090-1153), который благословил и создание духовно-рыцарских орденов. Он родился в могущественном дворянском роду в Бургундии, владевшим многими землями от Труа до Дижона и от Тонера до Лангра. В двадцать три года Бернар отказался от мира и принял обет в суровом ордене цистерцианцев. Через два года он уже стал аббатом в Клерво. Он быстро стал бесспорным духовным авторитетом Римской католической церкви того времени. Благодаря своим высоким личным достоинствам Бернар Клервоский, оставаясь всю жизнь обычным аббатом, пользовался огромным влиянием на современников. Его знали все, как нелицеприятного обличителя пороков тогдашнего духовенства. Последовательно и экзальтированно выполнявший все монашеские обеты, Бернар Клервоский с колоссальной энергией властно требовал от клира возвращения к евангельским идеалам справедливости, целомудрия и бедности. Сохранилась его огромная переписка с кардиналами, епископами, аббатами. Он писал в 1140 году:
« Владыкам и отцам, достопочтенным епископам и кардиналам курии шлет слуга их святости.
Очевидно, что именно вам надлежит удалять из царства Божьего соблазны, прекращать распри и под корень подрубить растущие шипы. Поскольку над народом божьим пребывает власть и ревность римской церкви, то мы с полным правом обращаемся к ней в связи с поношением веры, оскорблениями Господа, охаиванием отцов и пренебрежением к ним, с соблазнами для живущих и опасностями для потомков. Осмеивается веря простых; раздирается сокровенное Бога, подвергаются поношению отцы. Человеческий разум захватывает себе все, не оставляя ничего для веры. Он пытается постичь то, что выше его. Он исследует то, что сильнее нее, он врывается в божественное и скорее оскверняет святыню, чем открывает ее. Он не раскрывает запертое и запечатленное, но раздирает, и все, что он находит для себя непостижимым, считает за ничто, не удостаивая веры».
Бернар Клервоский требовал беспощадной борьбы с народными ересями и нераскаивавшимися еретиками. Он активно боролся с византийской церковью в целях установления духовной власти пап на всем Востоке. Бернар Клервосский всегда отстаивал теократическую концепцию власти пап, считал, что власть духовная должна абсолютно преобладать над властью светской. Папы должны иметь полное господство над западноевропейскими монархами. Он писал, что папа должен быть лозой для могущественных, молотом для тиранов и отцом для светских владык. Бернар Клервоский заставил считаться с собой и королей и их сеньоров. Он был преданным и осторожным советником римских пап, часто писал к ним.