В августе 1874 года в Палермо прошел процесс над несколькими мафиози. Впервые была приоткрыта завеса тайны над мафией. Обществу стали известны ее некоторые правила и обычаи: обязательно помогать друг другу в деле вендетты за оскорбление или убийство члена братства; делать все для освобождения любого «брата», попавшего в руки полиции и суда, используя все средства, включая лжесвидетельство и подкуп; справедливо распределять в обществе все доходы, полученные законными и незаконными путями; быть преданным своей клятве члена мафии, сохранять все ее секреты, зная и помня, что предательство карается смертью в течение суток. Мешающие мафии депутаты и чиновники гибли от рук наемных убийц «брави», гибли свидетели и убийцы, доказательства исчезали. Мафия всегда стремилась не оставлять следов, действовать в абсолютной тайне. Следы, оставляемые «почтенными молодцами», никуда не приводили. Призраки делали свое дело и растворялись в воздухе.
К началу ХХ века почти все сицилийские дворяне сдавали свои земли в аренду арендаторам. Габелотто в свою очередь сдавали земли в субаренду кампьери, многие из которых вступали в мафию. Габелотто и кампьери руководили всеми приказчиками и надсмотрщиками. При проведении переговоров об установлении арендной платы между собственниками земли и габелотто начали использоваться средства давления для того, чтобы вынудить земледельца уменьшить плату за аренду. Кроме деревенской активизировалась и городская мафия, связанная с деревенской общностью происхождения. Членами городской мафии часто становились сыновья и племянники безграмотных габелотто и кампьери, решивших дать им хорошее образование. В городе в братство вступали адвокаты, врачи, строители, инженеры. Хотя основу тайного общества составляли крестьяне, наемные сельскохозяйственные рабочие, приказчики и надсмотрщики, они сильно зависели от сельской и городской буржуазии. На Сицилии с помощью мафии часть среднего класса боролась против господствующих в обществе каст, не пропускавших никого чужого на важные посты в государстве.
Структура и иерархия мафии оформились в начале ХХ века. Она постоянно совершенствовалась. Мафии контролировали небольшие города или районы большого города, сельские округа. Они разделились в зависимости от сферы деятельности на сельскохозяйственные, земельные, строительные, водоснабженческие, садоводческие, овощные, рыночные, мясные, мельничные, портовые. Кучера наемных карет, дилижансов, тоже имели свою организацию. Сферы деятельности были четко определены и разделены. Между мафиями действовали очень сложные и надежные связи. Позднее их пытались перенимать некоторые политические и общественные организации.

Нарушавшие обычаи и правила члены мафии примерно карались. Страшный рассказ о каре быстро распространялся среди населения, становился предостережением, даже передавался из поколения в поколение. Мафия никогда не хотела, чтобы ее отождествляли с бандитизмом, хотя в распоряжении дона могли иметься «пиччоти ди фикату» – «смелые молодцы», готовые к выполнению любых приказов. Положенная на грудь убитого отрезанная рука означала, что убитый был вором. Кактус на месте бумажника убитого означал, что мафия покарала своего члена, присвоившего деньги или имущество «почтенного общества». Убитый с кляпом во рту предостерегал болтливых. Соответствующую кару получали те, кто приставал к женам арестованных бандитов. Непослушным калечили скот, в лавках керосином обливали товары и продукты, организовывали демонстрационные взрывы, расстреливали стеклянные витрины. В случае смерти «главы семьи» или «дона» могла начаться жестокая и кровавая борьба за власть. Она заканчивалась быстро, или могла длиться годами, прекращаясь со смертью последнего представителя одной из сторон. Власть часто передавалась по наследству. Члены «семьи» ждали, когда наследники достигнут совершеннолетия и наберутся соответствующего опыта.
В ХХ веке деятельность мафии переместилась в города, проникла в сферу строительства, индустрию развлечений, внедрилась в политическую жизнь. Ее могли использовать во время выборов для мобилизации голосов в пользу того или иного кандидата. Мафия могла иметь тесные связи с политическими и государственными кругами. В Сицилии «семьи» взимали налог за право заниматься любой коммерческой деятельностью. За это торговцы и предприниматели получали гарантии мафии, что в «закрепленных» за ними местах и районах не появятся конкуренты. Мафия защищала состоятельные слои общества от уголовного мира.
Наивысшего могущества мафия достигла после Первой мировой войны 1914–1918 годов, когда ее ряды пополнили опытные профессиональные воины. В 1920–1926 годах сицилийскую мафию возглавлял дон Кало. Сицилийцы говорили: «У нас два короля, один в Риме, другой в Кальтанисетта», резиденции дона Кало, Калоджеро Виццини.

После прихода к власти в Италии дуче Бенито Муссолини положение мафии изменилось. Фашистская диктатура проводила политику защиты интересов земельной аристократии и крупной буржуазии. Это вызвало оппозицию Муссолини со стороны средней и мелкой сельской буржуазии в Сицилии, продолжавшей защищать свои интересы проверенными методами мафии. На острове после войны появились целые вооруженные отряды из дезертиров, безработных, обнищавших крестьян. Мафия была опасна для диктатуры и Муссолини ввел на Сицилию войска. Тридцать тысяч сицилийцев были отправлены в тюрьмы. Целые деревни обезлюдели. Многие представители сельской и городской буржуазии были репрессированы. Власти не разбирались в методах и средствах, не очень различали виновных и невиновных. Современник писал, что «фашизм нанес всему народу Сицилии жестокое оскорбление».

Единую централизованную организацию создавал Дж. Массерия. В начавшейся борьбе за высшую власть участвовали С. Лучано, В. Дженевезе, С. Маранзино из Нью-Йорка, Аль Капоне из Чикаго. Массерия застрелили в ресторане, его сменил Маранзино, реорганизовавший «Коза Ностру» так, что именно в таком виде она действует до сих пор. Мафия была разделена на «семьи» по территориальному признаку, на зоны влияния. Маранзино застрелили и главой «Коза Ностры» стал «Счастливчик» Лаки Лучано. Современник-мафиози много позднее вспоминал: «Никто из высшей иерархии мафии не умер спокойно в своей постели, во всяком случае за двадцатилетний период между мировыми войнами. Все короли погибли от рук киллеров. Убивали, чтобы стать «кало», или чтобы сохранить за собой это место, или для того, чтобы исключить возможность вендетты, убрать с дороги возможного претендента, чтобы ликвидировать свидетеля совершенного преступления, наконец просто из антипатии. Правда, эту роскошь могли позволить себе только те, кто обладал абсолютной властью. Мафиози не знают спокойной жизни. Смерть всегда рядом с ними, когда они дома в постели и когда в гостях у своих «братьев» за банкетным столом. К этому привыкаешь. Мафия родилась не сегодня, и не завтра умрет. Потому что у нее везде корни, и она никому ничего не прощает. Справедливость и беспощадность в нашем деле необходимы».
Лаки Лучано стал «боссом всех боссов». При нем был создан совет – «комиссия», в которую входили боссы крупных «семей». Всевозможные проблемы мафии разрешались на переговорах боссов, проживающих в разных городах, округах, штатах. Для других преступных организаций преступление было самоцелью. Для мафии конечной целью стало накопление богатства, и с его помощью достижение государственной власти. Мафия превратилась в государство в государстве и сосредоточила в своих руках различные виды монополий.
Связи «Коза Ностры» и сицилийских мафиози стали всеобъемлющими в период Второй Мировой войны. Сидевший в американской тюрьме за неуплату налогов Лаки Лучиано был помилован президентом США Г. Труменом за организацию взаимодействия между определенными кругами США и Сицилии. Американцы и англичане открыли второй фронт против гитлеровцев и фашистов в Сицилии, все население которой ненавидело Муссолини. Когда в 1943 году в Сицилии высадились англо-американские войска, вместе с ними невидимо высадилась «Коза Ностра». На Сицилии возродилась уже другая мафия, достигшая в послевоенный период несравненного могущества и влияния.
После Второй мировой войны экономические и социальные основы земельно-латифундистской системы в Сицилии были оставлены в неприкосновенности. Власти были откровенно слабы. Большое влияние получили американские гангстеры итальянского происхождения, высадившиеся на остров вместе с союзными войсками в годы войны. Послевоенная оккупация острова и последовавшее за этим медленное восстановление демократии привели к возрождению мафии, которая вновь стала политической силой. Стимул к возрождению был дан еще в 1943 году американскими гангстерами, установившими тайные связи со своими прежними друзьями на острове.

В 1962 году по требованию общественности в Италии для расследования деятельности мафии была создана парламентская комиссия. Через год начались массовые аресты мафиози. Активность государства в Сицилии совпала с судебным процессом по «делу Валачи» в США, вскрывшем широкие связи «Коза Ностры» с американскими финансовыми и политическими кругами.
Член «Коза Ностры» Джозеф Валачи попал в тюрьму за уголовное преступление. По стечению обстоятельств он был заподозрен в осведомительстве, в контактах с Федеральным бюро расследований США. Валачи сообщили о приговоре, вынесенном мафией. Во время прогулки в первом припадке он убил случайно подошедшего к нему заключенного, решив, что это киллер. Валачи был приговорен к смертной казни. Он объявил, что является членом «Коза Ностры» и вместо электрического стула получил тюремное заключение. В военном форте под усиленной охраной Валачи дал первые в Америке показания о «Коза Ностре», которая объявила о награде в миллион долларов тому, кто заставит его замолчать. Показания Валачи составили более тысячи страниц. Они позволили ФБР выяснить структуру и методы «Коза Ностры».
Доны мафии избегали непосредственного участия в проводимых операциях. Они не общаются с «семьями». Всегда есть советники, посредники, выполняющие роль буфера. Решения дона не подлежали обсуждению. Виноватого мафиози убирали так, чтобы это выглядело, как простое исчезновение. Запрещались преступления, вызывавшие общественный резонанс. Мафия постоянно следила за отношением к ней общественности. Американские полицейские докладывали руководству о ходе расследования: «Источник чудовищной власти «Коза Ностры» над подлеском уголовного мира – это хорошо известная всем неизбежность смерти для доносчиков и нарушителей приказов. После долгих расследований и бесконечных допросов приходишь к выводу, что характерной особенностью, обеспечивающей успех и существование преступного синдиката, является умение совершать убийства и другие акты насилия, оставаясь безнаказанными. Хотя мафия и представляет собой специфический аспект организованной преступности, в Нью-Йорке она является главной движущей силой всякой преступной деятельности. Пять «семей» «Коза Ностры» могут вполне законно считаться основным ядром уголовного мира Нью-Йорка».